– Нам пора присоединиться к гостям, – мягко сказала она.

Катерина нехотя отправилась вслед за ней.

Они шли на звуки музыки, которая звучала все громче и громче, и вскоре оказались в тронном зале, освещенном огромными хрустальными люстрами. Здесь уже собралось несколько сотен гостей, и Катерина, увидев их, несколько оробела. В нарядах преобладали черные, синие и красные цвета, на головах некоторых дам были высокие, пудреные парики, у других – замысловатые прически в виде драконов и других диковинных существ. Лакеи разносили закуски и напитки, и в зале стоял гомон множества голосов.

– Где отец? – тихо спросила Катерина.

– Скоро появится, – ответила Локуста. – Прибыла Дама Теней со свитой, он отправился встретить их. Я уже распорядилась, чтобы магические зеркала доставили в ее покои.

– Она с ними никогда не расстается?

– Никогда! Дама Теней постоянно опасается, что их похитят. Ведь когда-то она сама ими так и завладела. Можно подумать, что кто-то осмелится бросить ей вызов!

– Но вы ведь осмелились.

– Тайно, но не явно, – усмехнулась Локуста. – Твой отец смелый человек, но даже он никогда бы не пошел против нее в открытую. Это слишком опасно.

Катерина и сама боялась этой встречи. Она помнила свои столкновения с Дамой Теней и то, что ее всегда бросало в дрожь в присутствии этой женщины. А теперь – и это было ужасно – ей придется отправиться в ее владения. От одной этой мысли у Катерины подкашивались ноги.

Они продвигались сквозь толпу, и девушка уже чувствовала на себе пристальные взгляды здешних аристократов. Напыщенные старики и уродливые старухи в черных кружевах, молодые мужчины и женщины в шелках и перьях – бледные, словно покойники. Катерина словно попала на вечеринку, посвященную Хеллоуину, да только здесь все было настоящим и жуткого вида гости ее отца выглядели так на самом деле.

Катерина и Локуста направлялись к возвышению, на котором было установлено пять кресел с высокими спинками из черного стекла. Над каждым возвышались черные балдахины с изображением разных гербов. Над креслом в центре был балдахин с изображением красного черепа с короной. Это был трон Императора. По правую руку от него над креслом красовался герб с летучими мышами на серебристом фоне – место для Дамы Теней. По левую руку – над креслом в свете люстр сверкало хрустальное сердце на черном бархате – герб Повелителя Кукол. Дальше по сторонам стояли кресла, над которыми были балдахины с гербами, изображавшими свитую кольцами змею и стеклянного паука глассоракса – места для Оракула Червей и Мастера Зеркал. Катерина похолодела. Она поняла, что когда-то вся власть Флэш-Ройяля над Зерцалией исходила именно отсюда, из этого дворца. Здесь собирались члены Демонической Пятерки, чтобы выносить свои вердикты и издавать указы. Сейчас кресла пустовали, но еще немного, и их займут правители Зерцалии. Интересно, кто займет место Оракула Червей? Неужели Дельфина удостоится такой чести?

Пока Катерина думала об этом, двери зала рядом с ней распахнулись.

– Агата Лефевр, Аббатиса ордена зеркальных ведьм! – громко выкрикнул лакей в золотистой ливрее.

Катерина в ужасе обернулась и тут же пожалела об этом.

Гости Императора почтительно зашептались, толпа расступилась. В зал вошла Красная Аббатиса в длинном багровом одеянии и высоком головном уборе, напоминавшем распростертые крылья летучей мыши. Старуха самодовольно осмотрелась, кивком приветствуя присутствующих, и ее маленькие злобные глазки неожиданно остановились на Катерине. Но это было еще не самое страшное. Она пришла не одна. Справа от старухи шагала четырехрукая ведьма, живо напомнившая Катерине погибшую Мауру, с той лишь разницей, что эта была намного моложе. Две ее руки придерживали подол пышного черного платья, две другие были скрещены на груди. Ведьм сопровождали Эмиль, Виктор и Юлиус – старые знакомые Катерины по монастырю. При виде их ухмыляющихся физиономий на девушку нахлынули воспоминания о не очень приятных моментах, о которых она старалась не думать. Сверхсила Юлиуса, косматая медвежья туша оборотня Виктора, жуткая костлявая фигура Эмиля, лишенная кожи, и парящие вокруг него в воздухе стеклянные чешуйки кожи. А еще пытки и истязания, гибель Леонида, город доппельгангеров… Катерина невольно содрогнулась.

Красная Аббатиса направилась прямо к ней, ее свита от нее не отставала.

– Сестра Тьмы! – учтиво обратилась к девушке старуха. – Как я рада нашей встрече! Расстались мы не очень хорошо, но никогда не поздно возобновить нашу дружбу!

Дружбу?! Катерина задохнулась от возмущения. Она ненавидела эту ведьму всей душой, как и ее прихвостней. Неужели та думает, что она…

– Теперь нам предстоит часто встречаться, так что лучше забыть старые обиды, – продолжила Аббатиса. – Не правда ли?

– Слишком многое придется забыть! – процедила сквозь зубы Катерина. – Не думаю, что мне это под силу!

– Ну-ну, – с мерзкой улыбкой отмахнулась старуха. – Теперь мы обе принадлежим Темнейшему, так что негоже нам враждовать! И кстати, позволь тебе представить, – она показала на свою спутницу, – Лорену, младшую сестру Мауры. Очень сильная колдунья! Мне с трудом удалось уговорить ее присоединиться ко мне на этом балу. Она так горюет по безвременно ушедшей сестре… А еще мечтает отомстить ее убийцам!

– Да неужели? – спросила Катерина. Елейный голосок Аббатисы начинал ее раздражать. – Тогда вам некому мстить! Маура пала жертвой собственной одержимости! Ее сожрала циклопера, которую она собиралась натравить на моих друзей. И знаете, я очень рада, что все так произошло!

– Маленькая дрянь! – побледнела от ярости Лорена. – Это ты всему виной! Циклопера стала лишь орудием, но виноваты во всем ты и твои приятели! Я отплачу вам при первой возможности, уж будь в этом уверена!

– Буду ждать! – с вызовом ответила Катерина. – Думаете, я вас боюсь?! Страха больше нет! Я давно устала бояться вас и вам подобных! Как вы уже сказали, я – Сестра Тьмы! И не советую каким-то жалким ведьмам переходить мне дорогу!

Виктор, Эмиль и Юлиус глумливо захохотали. Лорена побледнела еще больше, и на ее щеках выступили пунцовые пятна.

Аббатиса злобно фыркнула.

– Мы еще продолжим этот разговор! – пообещала она и зашагала дальше. Свита двинулась за ней.

– Не стоило тебе злить ее, – сказала девушке Локуста. – Теперь она тебе этого не простит.

– Но мне действительно надоело слушать постоянные угрозы в свой адрес, – призналась Катерина. – Если они захотят мне навредить, я больше не стану терпеть и отвечу им по полной! Вы же видели, на что я способна?

Локуста ничего не ответила и лишь кивнула головой, предлагая следовать за собой, но девушка была готова поклясться, что на лице той промелькнула улыбка.

– Князь Аркадий Иоаннович Закревский! – выкрикнул лакей у дверей зала. – Повелитель Кукол!

Катерина снова застыла. Локуста с удивленным видом обернулась.

В зал входил Повелитель Кукол. Но как же он изменился!

Это был вовсе не человек, а шагающий скелет, обтянутый сухой пергаментной кожей, на который был попросту надет черный бархатный костюм. Тем не менее старик с важным видом прошествовал по залу, кивая головой во все стороны и улыбаясь собравшимся, при этом его рот беззвучно открывался, обнажая огромные пожелтевшие зубы. Недоумевающие гости Императора тут же принялись испуганно шептаться.

– Что это с ним? – тихо спросила Катерина.

– Дама Теней отравила его, чтобы завладеть Зерцекликоном, – прошептала в ответ Локуста. – Я сама присутствовала при этом. Он должен был умереть, но успел принять какое-то противоядие. Часть его тела стала стеклянной, только поэтому он остался жив. Но я не ожидала, что он осмелится здесь появиться! Фрида фон Шпильце в любой момент может довести все до конца!

– Похоже, сегодня будет еще тот вечерок! – вздохнув, проговорила Катерина.

Глава восемнадцатая

Потайной ход